Development of mallee Eucalyptus as a woody biomass crop in semi-arid Australia = Desarrollo de Eucaliptos Malle para la obtención de biomasa leñosa en zonas semiáridas de Australia

Abstract

La agricultura en las zonas semiáridas de Australia está encontrando crecientes problemas. Grandes extensiones de terrenos entre los 300 y 600 mm de precipitaciones, conocidas como el "wheatbelt" y en las que se encuentra una parte importante de los suelos arables del país, han sufrido durante los últimos 120 añs el reemplazo de la vegetación natural por cultivos agrícolas anuales.

Estos cultivos tienen una menor capacidad de transpiración y también de intercepción directa de las precipitaciones. Gran parte del agua de las lluvias escapa en profundidad del alcance de sus raíces y se produce una gradual acumulación de agua en el subsuelo. Las napas freáticas empiezan a subir y movilizan depósitos salinos, antes estables, hacia la superficie. Se degrada o se pierde de este modo tierra arable, situación que se ve agravada por condiciones de topografía plana y pobre drenaje de los suelos.

Actualmente unas 6 millones de hectáreas están afectadas o en riesgo de ser afectadas por esta salinidad en zonas semiáridas y se estima que para el año 2050 el área en serio riesgo puede verse triplicada. Tres cuartas partes del área de riesgo se encuentran en Australia Occidental.

La mitigación del problema requiere de importantes cambios en las prácticas agrícolas y las primeras herramientas de menjo disponibles son el uso de drenajes profundos y el establecimiento de cultivos perennes de raíces profundas. Una interesante alternativa para esto es el desarrollo de cultivos extensivos de eucaliptos mallee (especies del género Eucalyptus de carácter más bien arbustivo, de múltiple fuste y buena capacidad de retoñación), para la producción de biomasa para diferentes usos, combinados con cultivos agrícolas o praderas.